Los dedos de feromonas pueden ayudar a los sapos venenosos a aparearse

Durante el apareamiento, algunas ranas venenosas macho abrazan el rostro de su pareja en un abrazo lleno de poción de amor.

Los anfibios enamorados pueden crear feromonas en las glándulas de sus dedos, informaron investigadores el 21 de julio en Molecular Ecology, destacando una creciente comprensión de las complejidades del apareamiento de las ranas.

La bióloga de campo Diana Abondano Almeida y sus colegas estudiaron la comunicación química en anfibios y notaron una combinación de características en los machos de las ranas dardo venenoso. Los machos de algunas especies tienen la yema de los dedos notablemente hinchada en cada mano, que se vuelve aún más abultada durante la temporada de reproducción. El apareamiento en las ranas a menudo incluye "amplexus", en el que el macho a menudo agarra a la hembra por detrás, a veces durante horas o días. En el amplexo cefálico, una variante inusual y exclusiva de la mayoría de las ranas dardo venenosas, los machos agarran a las hembras por la cara, con los dedos apoyados cerca de la boca y las fosas nasales de su pareja.

Esta ubicación, especialmente teniendo en cuenta la simultaneidad de dedos hinchados en algunas especies, parecía demasiado específica para ser "pura coincidencia", dice Almeida de la Universidad Goethe de Frankfurt. Se sabe que otros anfibios, como las salamandras, utilizan sustancias químicas llamadas factores similares a la sodefrina o SPF durante el cortejo. Algunas salamandras producen estos SPF utilizando glándulas cutáneas y los transfieren a su pareja mediante un contacto cercano. Almeida y su equipo se preguntaron si los dedos de las ranas producían feromonas similares a las utilizadas en el apareamiento.

Los investigadores tomaron muestras de tejido de los dedos de los machos de dos especies de ranas dardo venenosas: ranas cohete de garganta bandeada de Colombia y una población criada en laboratorio de la rana dardo venenosa de Anthony. Mediante análisis genético, compararon el número relativo de transcripciones de ARN (copias de la secuencia de ADN utilizada para producir proteínas, incluidas feromonas) en dedos hinchados y normales. En ambos renacuajos, docenas de genes SPF produjeron cientos o miles de veces más ARN en los dedos hinchados.

Almeida y sus colegas creen que los machos transfieren estas drogas para los dedos a través de las fosas nasales o la piel de la hembra mediante el contacto directo prolongado. Dado que el amplexus se produce mucho después de que las ranas se hayan apareado, las feromonas probablemente no se utilicen para atraer, dice Almeida. En cambio, pueden iniciar cambios fisiológicos en la hembra. "[Ellos] pueden inducir a la hembra a poner huevos, o al menos acelerar este proceso".

Históricamente, el cortejo de las ranas se ha estudiado principalmente centrándose en los sonidos, particularmente en su repertorio de graznidos y graznidos, dice Sarah Woodley, fisióloga integrativa de la Universidad Duquesne en Pittsburgh. Pero en los últimos años, los científicos han comenzado a prestar atención a los componentes visuales, táctiles y químicos del apareamiento de las ranas.

"Son animales sofisticados", dice Woodley. "No sólo utilizan una modalidad sensorial para comunicarse. No se trata simplemente de llamar".

Almeida dice que hay muchos próximos pasos en esta investigación. Si bien el enorme aumento en las transcripciones de SPF sugiere definitivamente que las yemas de los dedos son fábricas de feromonas especializadas, estudios futuros pueden encontrar y aislar estas proteínas y determinar si afectan la biología de las ranas hembra y cómo.